Kanker, salah satu penyebab terbesar kematian manusia, di samping gagal
jantung dan militer :(. Tapi apa sih kanker itu? Kita tahu kanker tidak
ditularkan (ini tidak sepenuhnya benar — ada virus yang menyebarkan
kanker tertentu) dan tidak diturunkan. Penyebabnya dari asap rokok, radioaktif,
serat asbes, dan berbagai benda yang sulit dicari kesamaannya. Diperkirakan
berbagai benda karsinogen itu bukan menyebabkan kanker, tapi menghalangi
sistem kekebalan tubuh terhadap kanker. Bruce Ames di tahun 1960 menyimpulkan
bahwa zat-zat karsinogen adalah zat-zat yang mudah merusak DNA. Tahun 1979
baru disimpulkan bahwa gangguan yang disengaja pada DNA memang dapat
menimbulkan kanker. Tapi memang soal genetik. Tapi genetika yang mana?
Mula-mula dianggap bahwa yang terganggu adalah onkogen, yaitu gen yang
membuat sel tumbuh. Onkogen membuat sel-sel tumbuh, mengubah kita dari
sel tunggal jadi manusia utuh seperti sekarang. Tapi onkogen harus dibatasi.
Kalau tidak kita terus tumbuh luar biasa dan hancur. Yang menahan pertumbuhan
adalah gen penekan tumor, yang dideteksi tahun 1980-an di Oxford. Agar kanker
dapat tumbuh, ia harus memanfaatkan onkogen dan mematikan penekan tumor.